Publicado en: Only Birds por Carmen Azahara. Texto original
Créditos de la imagen: Dawn Osborn
Este mes de febrero, desgraciadamente el charrán sombrío (Onychoprion fuscatus) ha sido protagonista en las noticias sobre temática ambiental. Y digo por desgracia, porque el motivo de su salto a los titulares se debe a la reducción alarmante de su población en la Isla Ascensión, de origen volcánico y situada en el océano Atlántico, a medio camino entre Sudamérica y África.
La población de esta especie de charrán ha disminuido en número desde varios millones a mediados del siglo pasado, hasta unos pocos cientos de miles. La isla en la que se encuentra es uno de los catorce territorios británicos de ultramar (UKOTs) declarado Santuario Oceánico (AIOS). Sin embargo, todos los esfuerzos de conservación (esta reserva es una de las más grandes y totalmente protegidas del océano Atlántico), no se ha podido recuperar la colonia de este charrán, la cual sigue en vertiginoso descenso.
Se esperaba que los charranes sombríos se iban a beneficiar del trabajo de conservación en la isla, especialmente el realizado entre el 2002 y 2004 por la famosa Royal Society for the Protection of Birds (RSPB) que englobaba la protección de diversas especies reproductoras, incluyendo la fragata de Ascensión que solo se reproduce en esta isla y en un islote a unos 270 metros de la costa de Ascensión, la isla Boatswain Bird.
Sin embargo, mientras que otras aves marinas que crían en el santuario, han empezado a prosperar, la colonia de charranes no se está recuperando como se esperaba, y la Universidad de Birmingham, junto con otros investigadores de la Universidad de Exeter, el Departamento de Conservación Gubernamental de la Isla Ascensión y la Army Ornithological Society (AOS) comenzaron un estudio para averiguar el por qué.
Causas del descenso poblacional del charrán sombrío
El Dr. Jim Reynolds, el autor principal de la investigación cree que una serie de factores podrían influir en el tamaño de la población reproductora de charranes sombríos en la isla, pero queríamos entender dichos factores con mayor detalle, lo que ha dado como resultado este estudio donde se presentan las explicaciones causales de la disminución de la población en los últimos 60 años.
Hay varios factores que podrían haber llevado a los charranes a comer menos pescado. Parte de la respuesta radica en el rápido crecimiento de la pesca industrial de especies como el atún en las últimas décadas, pero los ecosistemas son complejos y otras formas de cambio global, como el calentamiento de los océanos, también pueden desempeñar un papel importante en esta historia. A medida que los océanos se calientan, los movimientos de los principales depredadores y los peces en los que se alimentan están cambiando, posiblemente haciendo que sea más difícil para los charranes capturarlos.
Un cambio de dieta forzado
El equipo comenzó a observar y registrar información sobre la dieta de las aves después de darse cuenta de que algunos de los alimentos regurgitados naturalmente por los charranes contenían muchas presas bajas en nutrientes, como calamares, caracoles marinos e incluso insectos como langostas.
Para obtener una muestra comparativa, comenzaron a buscar en las bases de datos de los museos para encontrar ejemplares de charran sombrío de la isla Ascensión en colecciones de museos de todo el mundo. Las plumas de estos especímenes pueden analizarse utilizando técnicas de espectrometría de masas para revelar pistas sobre lo que comían estas aves en el pasado.
Las plumas de más de 180 especímenes, que datan desde 1890 hasta nuestros días, fueron recolectadas y analizadas por colaboradores de la Universidad de Coimbra en Portugal. Los resultados mostraron claramente un cambio en la dieta del charran, pasando de comer principalmente pescado a comer alimentos de baja calidad, hecho que coincidente con el declive de su población.
Todo está conectado
Con este estudio se demuestra que la protección aisla de pequeñas reservas no tiene por qué ser la solución definitiva en la conservación de una especie. Muchos otros factores están en juego, y problemas ambientales como el Cambio Climático y la sobrepesca a la que los humanos sometemos a nuestros océanos tienen un caracter global que afectan hasta las más remotas áreas de nuestro planeta.
Fuentes consultadas para la redacción de esta entrada:
scitecheuropa.eu: The population crash of an Atlantic seabird colony
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