Los 3 tipos de pigmentos que las aves usan para expresar el color de su plumaje

Publicado en: Only Birds por Carmen Azahara. Texto original

Abejaruco europeo en Eliat, Israel, 2015


Las aves presentan dos maneras de expresar el color de sus plumajes: mediante pigmentos o por la refracción de la luz causada por la estructura de la pluma. Estas dos formas, o incluso la combinación de ambas, crea la asombrosa diversidad de colores y patrones exhibidos por las más de 10.000 especies de aves que pueblan nuestro planeta. En esta entrada vamos a hablar de la pigmentación y los tres tipos de pigmentos que las aves utilizan para expresar el color de sus plumajes. 

Pigmentación 

Los pigmentos son sustancias coloreadas que se pueden encontrar tanto en plantas como en animales. La coloración creada por los pigmentos es independiente de la estructura de la pluma. La coloración por pigmentación en las aves proviene de tres grupos diferentes de pigmentos: carotenoides, melaninas y porfirinas.

1. Carotenoides

Los carotenoides son producidos por las plantas. Las aves pueden adquirir estos pigmentos mediante la alimentación, ya sea comiendo la planta que lo produce o comiendo un animal que haya comido la planta. El amarillo de las alas de los jilgueros procede de este pigmento, al igual que los rojos y naranjas en la mayoría de las ocasiones.

Flamencos chilenos en Salinas, Ecuador, 2018


Un ejemplo ampliamente conocido es el rosa que muestran los flamencos gracias a su alimentación. Seguramente habrás vistos a flamencos en zoológicos donde no han sido adecuadamente alimentados con una fuente rica en carotenoides y que, por tanto, son grises o blancos. Este pigmento puede interactuar con la melanina y producir otros colores como el verde oliva.

2. Melanina

La  melanina es el mismo pigmento que los humanos tenemos y que, por ejemplo, nos hace la piel más oscura cuando nos exponemos al sol. Este pigmento es el que produce el color en las plumas negras y marrones, y es particularmente útil para las aves, ya que fortalece la estructura de la pluma y alarga la vida útil de ésta. Las plumas sin ninguna pigmentación, las blancas, son las más débiles.

Pelícano ceñudo en lago Kerkini, Grecia, 2016


Muchas aves de pesca son predominantemente o totalmente blancas. Gracias a ello, se muestran más invisibles a los peces que miran para arriba hacia la luz. Sin embargo, muchas de estas aves muestran las puntas de las alas de color negro. En las puntas es donde es más necesario fortalecer la pluma para evitar la abrasión, especialmente en aves planeadoras. El cielo está lleno de ejemplos con esta estrategia, como los pelícanos, las gaviotas, los alcatraces y los albatros.


3. Porfirinas

Las porfirinas, el tercer grupo de pigmentos, son producidas mediante aminoácidos modificados.  Aunque la estructura química exacta de cada porfirina difiere, todas comparten un rasgo común. Tienen un color rojo brillante cuando se exponen a la luz ultravioleta, de la misma manera que se sabe que también ocurre con ciertas rocas y minerales. Las porfirinas producen una amplia gama de colores, incluidos el rosa, el marrón, el rojo y el verde.


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