Tecnología energética verneana

Publicado en: Andanzas de un Trotalomas por Trotalomas. Texto original

Releyendo La isla misteriosa, de Julio Verne, me topé con este párrafo que me asombró profundamente:

Un día Gedeón Spilett le dijo:
-Pero en fin, querido Ciro, todo este movimiento industrial y comercial que usted predice continuará en progresión constante. ¿No corre peligro de verse detenido tarde o temprano?
-¿Detenido? ¿Por qué?
-Por falta de carbón, que puede llamarse el más precioso de los minerales.
-Es el más precioso -contestó el ingeniero-, y parece que la naturaleza lo ha querido demostrar así haciendo el diamante, que en último análisis no es más que carbón puro cristalizado.
-¿Quiere usted decir, señor Ciro -repuso Pencroff-, que se quemarán diamantes a guisa de hulla en las calderas?
-No, amigo mío -contestó Ciro Smith.
-Sin embargo, insisto en lo que he dicho -añadió Gedeón Spilett-. ¿Negará usted que un día se habrá extinguido completamente la provisión de carbón?
-Los yacimientos de hulla son todavía muy considerables, y los cien mil obreros, que arrancan anualmente cien millones de quintales métricos de mineral, están muy lejos de agotar tan pronto los depósitos.
-Considerando la proporción creciente del consumo de carbón de piedra -repuso Gedeón Spilett-, se puede presumir que esos cien mil obreros serán pronto doscientos mil y que se duplicará la extracción.
-Pero después de los yacimientos de Europa, con el auxilio de nuevas máquinas podrán explorarse más a fondo. Las minas de América y de Australia suministrarán por largo tiempo todavía lo necesario para el consumo de la industria.
-¿Por cuánto tiempo? -preguntó el periodista.
-Al menos por doscientos cincuenta o trescientos años.
-Eso nos debe tranquilizar -intervino Pencroff-, pero es alarmante para nuestros bisnietos.
-Ya se inventará otra cosa -dijo Harbert.
-Esperemos -contestó Spilett-, porque sin carbón no hay máquinas, y sin máquinas no hay trenes, ni vapores, ni fábricas, ni nada de lo que exige el progreso de la vida moderna.
-Pero ¿qué se inventará? -preguntó Pencroff-. ¿Lo imagina usted, señor Ciro?
-Algo, amigo mío.
-¿Y qué se quemará en vez de carbón?
-¡Agua! -respondió Ciro Smith.
-¡Agua! -exclamó Pencroff-. ¡Agua para calentar las calderas de los vapores y de las locomotoras, agua para calentar el agua!
-Sí, amigo mío -repuso Ciro Smith-; agua descompuesta sin duda por la electricidad y que llegará a ser entonces una fuerza poderosa y manejable. Todos los grandes descubrimientos, por una ley inexplicable, parece que se encadenan y se completan en el momento oportuno. Sí, amigos míos, creo que el agua se usará un día como combustible, que el hidrógeno y el oxígeno que la constituyen, utilizados aislada y simultáneamente, producirán una fuente de calor y de luz inagotable y de una intensidad mucho mayor que la de la hulla. Un día el pañol de los vapores y el ténder de las locomotoras en vez de carbón se cargarán de esos dos gases comprimidos, que arderán en los hornos con un enorme poder calorífico. No hay que temer, pues, mientras esta tierra esté habitada, suministrará elementos para satisfacer las necesidades de sus habitantes, los cuales no carecerán jamás de luz ni de calor, como tampoco de las producciones de los reinos vegetal, mineral y animal. Creo que, cuando estén agotados los yacimientos de hulla, se producirá el calor con agua. El agua es el carbón del porvenir.
-Quisiera ver eso -dijo el marino.
-Has madrugado mucho, Pencroff -contestó Nab, que intervino con estas palabras en la conversación.

Este libro fue publicado por Verne entre los años 1874 y 1875 en Magasin d’Education et de Récréation, y todas sus páginas destilan la pasión del autor francés por la ciencia y una visión positiva de los avances tecnológicos de la época. El carbón era la sangre que alimentaba las máquinas de la Revolución Industrial y la posibilidad de agotamiento del mismo era una cuestión sobre la que no merecía la pena gastar mucho tiempo. Sin embargo los náufragos -colonos- de la isla Lincoln se lo plantean, y Cirus (Ciro en algunas traducciones) Smith no duda en responder, como el hombre de ciencia que es. La respuesta de Ciro a sus compañeros no puede resultar más sorprendente. Tal vez usa palabras y conceptos de su época, pero la concepción del agua como fuente inagotable de energía, descomponiéndola en sus elementos y usando estos como combustible se acerca mucho, tal vez demasiado, al de la pila de hidrógeno.

¿Fue Verne un visionario? Realmente usaba como fuente de documentación obras divulgativas de la época, pero su imaginación no parecía tener límite. Sus libros han constituido alimento para los sueños de aventura y bebida para la sed de conocimiento de generaciones de jóvenes, siendo en demasiadas ocasiones menospreciados como lectura adulta, pero qué duda cabe de que el bueno de Jules contribuyó a despertar vocaciones en geógrafos, geólogos, químicos o ingenieros a lo largo y ancho del mundo.

Y ahora, sigo estudiando esta asignatura de Tecnología Energética que cogí pensando en el verano y que, tengo que decirlo, me está resultando bastante menos amena que los descubrimientos de los colonos de la que puede ser (para mí lo ha sido, desde luego, desde que la leí por vez primera hace más de 20 años) la obra maestra de Verne.


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